Bultruggen, orka's en dieren in Icy Strait
Voor bultruggen stappen de meeste mensen in Hoonah op een boot, en de bemanningen zijn de hele zomer bezig uit te zoeken waar ze eten. Al het andere in de zeestraat komt en gaat met het getij en de vis. Deze gids loopt de dieren langs die je vanaf de reling kunt zien, van zeeotters tot een enkele beer op een strand, en legt uit wat de walvisgaranties in een paar aanbiedingen betekenen als je ze goed leest.
Eerst de bultruggen
Het dier op elke aanbieding is de bultrug. Een volwassen dier is zo'n 12–15 meter lang en kan tot ongeveer 36 ton wegen. De meeste bultruggen die de zomer in Zuidoost-Alaska doorbrengen, overwinteren in het warme water rond Hawaï en zwemmen in het voorjaar naar het noorden om kleine scholvissen zoals haring te eten. Icy Strait, de zeestraat tussen Chichagof Island en het vasteland waar Glacier Bay uitkomt, is een van de plekken waar ze samenkomen. Een tour van 3 uur vanuit Hoonah geeft je ongeveer 2,5 uur op dat water.
Wat je van een bultrug ziet, hangt af van wat hij aan het doen is als de boot aankomt.
- De spuitwolk. Een zuil van nevel als de walvis uitademt, vaak het eerste teken dat er een in de buurt is, en op een windstille dag hoor je het ook;
- De staartvin. De staart komt helemaal boven water als de walvis diep duikt, meestal het laatste wat je een paar minuten van hem ziet;
- Springen. Het hele dier schiet uit zee en klapt terug. Niemand kan het voorspellen, en op veel tochten gebeurt het niet;
- Klappen met de borstvin. Een bultrug rolt op zijn zij en slaat een van zijn lange borstvinnen op het water, soms keer op keer;
- Moeders met kalveren. Recente reviewers van meer dan één tour beschrijven een kalf dat naast zijn moeder bovenkomt.
Elke bultrug heeft een eigen patroon van zwart en wit aan de onderkant van zijn staart. Onderzoekers gebruiken dat patroon als een vingerafdruk om individuele walvissen jarenlang te volgen, en de bemanningen leren sommige vaste gasten herkennen. Recente reviewers van Icy Strait Whale Adventures, vanaf ~€ 269, noemen een lokale bultrug die de crew Wedgie noemt. Wil je die staart op de foto krijgen, lees dan onze tips voor walvissen fotograferen vanaf de boot.
Jagen met bellennetten
Het tafereel waar reviewers het vaakst over schrijven, is jagen met bellennetten. Een groep bultruggen duikt onder een school haring en blaast er een ring van luchtbellen omheen. De vissen drommen samen binnen dat gordijn. Dan schieten de walvissen met wijd open bek door het midden omhoog en breken ze zij aan zij door het wateroppervlak. Vlak daarvoor verzamelen zich vaak meeuwen boven de plek. Zo krijgt iedereen aan boord een paar seconden waarschuwing.
Het gebeurt op sommige tochten wel en op andere niet, en geen kapitein kan het inplannen. Recente reviewers van de meeste van de zes hoofdtours beschrijven het, en gasten van Hoonah Whale Tours noemen het bij Grassy Island. Aan de overkant van de zeestraat staat Point Adolphus, aan de kust van het vasteland bij Gustavus, bekend als een plek waar bultruggen eten, en Icy Strait Whale Adventures vaart daar soms naartoe. Reviewers van Glacier Wind Charters vertellen er nog bij dat de kapiteins elkaar via de radio doorgeven waar de walvissen zitten, dus een groep die door één boot is gevonden, blijft zelden lang geheim.
Orka's op sommige tochten
Orka's, ook wel zwaardwalvissen genoemd, trekken zonder vaste dienstregeling door Icy Strait. Ze reizen in familiegroepen, en de hoge zwarte rugvin van een volwassen mannetje zie je al van ver. Recente reviewers van Catch of the Day, vanaf ~€ 210, melden vaker orka's dan reviewers van de meeste andere tours, en ook in reviews van de dronetour komen ze voor. Zie een orka als bonus. Sommige dagen brengen beide soorten. Op veel dagen blijft het bij bultruggen.
Gegarandeerde waarnemingen, geen busje
Bij Icy Strait Whale Adventures stap je in aan een eigen steiger in de haven, dus je slaat het busje over. Je leent er verrekijkers en regenkleding, en de aanbieding garandeert walvissen, vanaf ~€ 269. Lees wat de garantie dekt voordat je boekt. Gratis annuleren kan tot 24 uur voor de start.
Kleinere dieren bij de boot
Tussen de walvissen door minderen kapiteins vaart voor wat er dichter bij de kust zit. Dit zijn de dieren die recente reviewers het vaakst noemen.
- Stellerzeeleeuwen. Stellerzeeleeuwen liggen op rotsen en vaarwegboeien, soms in meerdere lagen op één boei, terwijl ze blaffen en om ruimte duwen;
- Zeeotters. Zeeotters drijven op hun rug, vaak tussen het kelp, en kinderen vinden ze meestal nog leuker dan de walvissen;
- Gewone zeehonden. Kleiner en schuwer dan de zeeleeuwen, vaak alleen een rond hoofd dat je vanuit het water aankijkt;
- Dalls bruinvis. Dalls bruinvis is snel en zwart met witte vlekken, en zwemt soms een stuk mee naast een varende boot;
- Amerikaanse zeearenden. Amerikaanse zeearenden zitten in de sparren langs de kust en boven de haven van Hoonah zelf.
Beren op de stranden
Hoonah ligt op Chichagof Island, dat vaak genoemd wordt als een van de plekken met de dichtste populaties bruine beren ter wereld. Vanaf het water is een beer een bruine vorm die bij laagwater stenen omkeert op een strand, en de bemanning wijst hem aan als ze er een ziet. Reviewers van meerdere van de zes tours noemen beren op de kust. Geen van die tours gaat er gericht naar op zoek. Op dezelfde kust grazen soms Sitka-zwartstaartherten aan de bosrand.
Twee extra tours zetten de beren wel op het programma. Wooshkeetaan Tours organiseert walvissen spotten en beren zoeken voor maximaal zes gasten, vanaf ~€ 245, 3 uur lang vanaf de Excursions Hub. Het addertje staat in de eigen aanbieding. Beren en orka's, staat er, laten zich maar af en toe zien. Op het land rijdt Hoonah Travel Adventures met een kleine groep het bos in voor een zoektocht naar bruine beren op Chichagof Island, vanaf ~€ 146. Er zitten geen walvissen bij, de beoordelingen zijn wisselend (3,9 op Viator tegenover 4,2 op GetYourGuide), en beren zijn nooit zeker.
De 91-meterregel
Federale regels onder de Marine Mammal Protection Act houden schepen in de wateren van Alaska op minstens 91 meter van bultruggen. Elke tour op deze site houdt zich aan die regel, dus reken erop dat je van een afstand kijkt. Af en toe komt een walvis uit zichzelf dichter bij een stilliggende boot boven, en dat is de keuze van de walvis, niet van de kapitein. In de samenvatting die GetYourGuide van de reviews van Hoonah Travel Adventures maakt, staat dat sommige gasten vooraf graag duidelijker hadden geweten hoe groot de afstand zou zijn. Een verrekijker overbrugt het verschil, en Icy Strait Whale Adventures leent ze uit.
Wat een walvisgarantie betekent
Een paar aanbiedingen beloven bijna walvissen, maar geen enkele aanbieder heeft de dieren in de hand. Icy Strait Whale Adventures verkoopt zijn tocht als een walvisavontuur met garantie. Hoonah Whale Tours, vanaf ~€ 279, betaalt je terug met een geld-terug-garantie als de tocht geen walvissen vindt. Alaska Whales & Drones, vanaf ~€ 223, claimt een succespercentage van 100% bij het vinden van bultruggen, en dat beschrijft de staat van dienst, geen belofte van terugbetaling.
Een garantie verandert wat er met je geld gebeurt op een rustige dag, niet wat er op het water gebeurt. Lees in de voorwaarden van elke aanbieding wat als waarneming telt en hoe een eventuele terugbetaling verloopt. Hoonah Whale Tours is bovendien niet restitueerbaar als je eigen plannen veranderen. De walvisgarantie en de annuleringsregels trekken dus elk een andere kant op. Onze vergelijking van de boten en hun garanties zet alle zes naast elkaar, en wat een walvistour in Hoonah kost zet de annuleringsregels naast de prijzen. De maanden waarin het aantal bultruggen groeit, vind je in de beste tijd voor walvissen in Hoonah. Doet je schip ook Juneau aan, dan vergelijkt Hoonah of Juneau om walvissen te spotten de twee havens.