Baleines à bosse, orques et faune sauvage d’Icy Strait

Les baleines à bosse d’abord

L’animal qui figure sur toutes les annonces, c’est la baleine à bosse. Un adulte mesure environ 12 à 15 m et peut peser jusqu’à 36 tonnes environ. La plupart des baleines à bosse qui passent l’été dans le sud-est de l’Alaska hivernent dans les eaux chaudes d’Hawaï, puis remontent vers le nord au printemps pour se nourrir de petits poissons qui vivent en bancs, comme le hareng. L’Icy Strait, le détroit qui sépare Chichagof Island du continent là où s’ouvre Glacier Bay, est l’un des endroits où elles se rassemblent. Une sortie de 3 heures au départ de Hoonah vous donne environ 2 h 30 sur ces eaux.

Ce que vous verrez d’une baleine à bosse dépend de ce qu’elle est en train de faire quand le bateau arrive.

• Le souffle. Une colonne de brume quand la baleine expire, souvent le premier signe de sa présence. Par temps calme, on l’entend ;
• La caudale. La queue se dresse hors de l’eau quand la baleine sonde, et c’est en général la dernière chose que vous verrez d’elle pendant plusieurs minutes ;
• Le saut. L’animal tout entier jaillit de la mer et retombe dans une gerbe d’eau. Personne ne peut le prévoir, et beaucoup de sorties n’en voient aucun ;
• Les claques de nageoires. Une baleine à bosse roule sur le flanc et frappe la surface avec l’une de ses longues nageoires pectorales, parfois à plusieurs reprises ;
• Les mères et leurs petits. Des avis récents, sur plusieurs excursions, décrivent un baleineau qui fait surface à côté de sa mère.

Chaque baleine à bosse porte sous sa queue un motif noir et blanc qui n’appartient qu’à elle. Les chercheurs s’en servent comme d’une empreinte digitale pour suivre chaque individu pendant de longues années, et les équipages finissent par reconnaître certaines habituées. Des avis récents sur Icy Strait Whale Adventures, à partir de ~269 €, parlent d’une baleine à bosse du coin que l’équipage appelle Wedgie. Pour saisir cette queue en photo, voyez nos conseils pour photographier les baleines depuis le bateau.

La chasse au filet de bulles

La scène que les voyageurs racontent le plus souvent, c’est la chasse au filet de bulles. Un groupe de baleines à bosse plonge sous un banc de harengs et souffle un anneau de bulles tout autour. Les poissons se resserrent à l’intérieur de ce rideau. Puis les baleines remontent d’un coup par le milieu, la gueule grande ouverte, et crèvent la surface côte à côte. Juste avant, les mouettes se rassemblent souvent au-dessus de l’endroit. Tout le monde à bord a ainsi quelques secondes pour se préparer.

Cela arrive sur certaines sorties et pas sur d’autres, et aucun capitaine ne peut le programmer. Des avis récents sur la plupart des six excursions principales racontent l’avoir vu, et des passagers de Hoonah Whale Tours le mentionnent près de Grassy Island. De l’autre côté du détroit, Point Adolphus, sur la rive continentale près de Gustavus, est connu comme zone d’alimentation des baleines à bosse, et Icy Strait Whale Adventures peut y emmener son bateau. Les avis sur Glacier Wind Charters ajoutent que les capitaines se communiquent la position des baleines par radio, si bien qu’un groupe repéré par un bateau reste rarement secret.

Des orques sur certaines sorties

Les orques, qu’on appelle aussi épaulards, traversent l’Icy Strait sans horaire fixe. Elles se déplacent en groupes familiaux, et la haute nageoire dorsale noire d’un mâle adulte se repère de très loin. Des avis récents sur Catch of the Day, à partir de ~210 €, signalent des orques plus souvent que ceux de la plupart des autres excursions, et les avis sur la sortie avec drone en parlent aussi. Considérez une rencontre comme un bonus. Certains jours, on voit les deux espèces. Beaucoup d’autres, seulement des baleines à bosse.

Les plus petits animaux près du bateau

Entre deux baleines, les capitaines ralentissent pour tout ce qui se trouve plus près du rivage. Voici les animaux que les avis récents citent le plus souvent.

• Otaries de Steller. Les otaries de Steller se hissent sur les rochers et les bouées de navigation, parfois entassées les unes sur les autres sur une même bouée, à aboyer et à se bousculer pour une place ;
• Loutres de mer. Les loutres de mer flottent sur le dos, souvent au milieu du varech, et les enfants les préfèrent volontiers aux baleines ;
• Phoques communs. Plus petits et plus timides que les otaries, ils ne montrent souvent qu’une tête ronde qui vous observe depuis l’eau ;
• Marsouins de Dall. Le marsouin de Dall, rapide, noir à taches blanches, nage parfois le long d’un bateau en marche ;
• Pygargues à tête blanche. Les pygargues à tête blanche se perchent dans les épicéas du rivage et au-dessus du port de Hoonah lui-même.

Des ours sur les plages

Hoonah se trouve sur Chichagof Island, qui compterait l’une des plus fortes densités d’ours bruns au monde. Depuis l’eau, un ours, c’est une silhouette brune qui retourne les pierres d’une plage à marée basse, et l’équipage vous le montrera s’il le repère. Des avis sur plusieurs des six excursions mentionnent des ours sur le rivage. Aucune de ces excursions ne part à leur recherche. Sur le même rivage, on aperçoit parfois des cerfs à queue noire de Sitka qui broutent à la lisière de la forêt.

Deux excursions complémentaires mettent les ours au programme. Wooshkeetaan Tours propose une sortie baleines et recherche d’ours pour six passagers au plus, à partir de ~245 €, sur 3 heures au départ de l’Excursions Hub. Le bémol vient de sa propre annonce. Ours et orques, y lit-on, n’apparaissent qu’occasionnellement. Sur terre, Hoonah Travel Adventures emmène un petit groupe en minibus dans la forêt pour une recherche d’ours bruns sur Chichagof Island, à partir de ~146 €. Pas de baleines au programme, des notes mitigées (3,9 sur Viator contre 4,2 sur GetYourGuide), et les ours ne sont jamais assurés.

La règle des 91 mètres

La réglementation fédérale issue de la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act) oblige les bateaux à rester à au moins 91 m des baleines à bosse dans les eaux de l’Alaska. Toutes les excursions de ce site respectent cette règle, attendez-vous donc à observer à distance. De temps en temps, une baleine choisit de faire surface plus près d’un bateau au point mort, et c’est la décision de la baleine, pas celle du capitaine. Selon le résumé des avis sur Hoonah Travel Adventures publié par GetYourGuide, certains passagers auraient aimé être mieux informés sur la distance avant de réserver. Une paire de jumelles réduit l’écart, et Icy Strait Whale Adventures en prête.

Ce que vaut une garantie baleines

Quelques annonces vont presque jusqu’à promettre des baleines, mais aucune ne commande aux animaux. Icy Strait Whale Adventures vend sa sortie comme une aventure d’observation des baleines garantie. Hoonah Whale Tours, à partir de ~279 €, vous rembourse grâce à une garantie « satisfait ou remboursé » si la sortie ne trouve aucune baleine. Alaska Whales & Drones, à partir de ~223 €, revendique un taux de réussite de 100 % pour trouver des baleines à bosse, ce qui décrit son bilan et non une promesse de remboursement.

Une garantie change le sort de votre argent un jour sans baleines, pas ce qui se passe sur l’eau. Lisez les conditions de chaque annonce pour savoir ce qui compte comme une observation et comment un éventuel remboursement est versé. Hoonah Whale Tours n’est en outre pas remboursable si vos propres plans changent. Sa garantie baleines et ses conditions d’annulation tirent donc dans des sens opposés. Notre comparatif des bateaux et de leurs garanties place les six côte à côte, et ce que coûte une sortie baleines à Hoonah ajoute les règles de remboursement aux prix. Les mois où les baleines à bosse deviennent plus nombreuses figurent dans la meilleure période pour les baleines à Hoonah. Si votre navire fait aussi escale à Juneau, Hoonah ou Juneau pour voir les baleines compare les deux ports.