Jorobadas, orcas y la fauna de Icy Strait

Primero, las jorobadas

El animal que aparece en todos los anuncios es la ballena jorobada. Un adulto mide unos 12–15 m y puede pesar hasta unas 36 toneladas. La mayoría de las jorobadas que pasan el verano en el sureste de Alaska invernan en las aguas cálidas de Hawái y en primavera nadan hacia el norte para alimentarse de peces pequeños que van en bancos, como el arenque. Icy Strait, que separa Chichagof Island del continente allí donde se abre Glacier Bay, es uno de los lugares donde se reúnen. Un tour de 3 horas desde Hoonah te da unas 2,5 horas en esas aguas.

Lo que ves de una jorobada depende de lo que esté haciendo cuando llega el barco.

• El soplo. Una columna de vaho cuando la ballena exhala, a menudo la primera señal de que hay una cerca, y en un día de calma hasta se oye;
• La cola. La aleta caudal se alza por encima del agua cuando la ballena se sumerge a fondo, y suele ser lo último que ves de ella durante varios minutos;
• Los saltos. El animal entero sale disparado del mar y cae de golpe. Nadie puede predecirlo, y en muchas salidas no se ve ninguno;
• Golpes de aleta. La jorobada se tumba de lado y golpea la superficie con una de sus largas aletas pectorales, a veces una y otra vez;
• Madres con crías. Opiniones recientes de más de un tour describen una cría saliendo a la superficie junto a su madre.

Cada jorobada lleva en la cara inferior de la cola su propio dibujo en blanco y negro. Los investigadores lo usan como una huella dactilar para seguir a cada ballena durante muchos años, y las tripulaciones acaban reconociendo a algunas habituales. Opiniones recientes de Icy Strait Whale Adventures, desde ~269 €, mencionan a una jorobada local a la que la tripulación llama Wedgie. Para captar esa cola en una foto, mira nuestros consejos para fotografiar ballenas desde el barco.

La pesca con red de burbujas

La escena que más aparece en las opiniones es la pesca con red de burbujas. Un grupo de jorobadas se sumerge bajo un banco de arenques y suelta un anillo de burbujas a su alrededor. Los peces se apiñan dentro de esa cortina. Entonces las ballenas suben por el centro con la boca abierta de par en par y rompen la superficie una junto a otra. Las gaviotas suelen juntarse sobre el lugar justo antes, y eso da a todos los que van a bordo unos segundos de aviso.

Ocurre en algunas salidas y en otras no, y ningún capitán puede programarlo. Opiniones recientes de la mayoría de los seis tours principales cuentan haberlo visto, y los pasajeros de Hoonah Whale Tours lo mencionan cerca de Grassy Island. Al otro lado del estrecho, Point Adolphus, en la orilla continental cerca de Gustavus, es conocida como zona de alimentación de jorobadas, y puede que Icy Strait Whale Adventures lleve allí su barco. Quienes han salido con Glacier Wind Charters añaden que los capitanes se pasan por radio la posición de las ballenas, así que un grupo que encuentra un barco rara vez sigue siendo un secreto.

Orcas en algunas salidas

Las orcas, también llamadas ballenas asesinas, recorren Icy Strait sin horario fijo. Se mueven en grupos familiares, y la alta aleta dorsal negra de un macho adulto se distingue desde muy lejos. Las opiniones recientes de Catch of the Day, desde ~210 €, hablan de orcas con más frecuencia que las de casi todos los demás tours, y las reseñas del tour con dron también las mencionan. Tómate un avistamiento como un regalo. Algunos días traen las dos especies. Muchos, solo jorobadas.

Animales más pequeños cerca del barco

Entre ballena y ballena, los capitanes aminoran la marcha por lo que haya más cerca de la orilla. Estos son los animales que más nombran las opiniones recientes.

• Leones marinos de Steller. Los leones marinos de Steller descansan sobre rocas y boyas de navegación, a veces amontonados unos encima de otros en una sola boya mientras ladran y se empujan para hacerse sitio;
• Nutrias marinas. Las nutrias marinas flotan boca arriba, a menudo entre el kelp, y los niños suelen quererlas más que a las ballenas;
• Focas comunes. Más pequeñas y tímidas que los leones marinos, a menudo solo una cabeza redonda que te observa desde el agua;
• Marsopa de Dall. La marsopa de Dall es rápida, negra con manchas blancas, y a veces nada junto a un barco en marcha;
• Pigargos americanos. Los pigargos americanos se posan en las píceas de la costa y sobre el puerto de la propia Hoonah.

Osos en las playas

Hoonah está en Chichagof Island, de la que a menudo se dice que tiene una de las mayores densidades de osos pardos del mundo. Desde el agua, un oso es una mancha marrón que va dando la vuelta a las piedras de una playa con la marea baja, y la tripulación te lo señalará si lo ve. Las opiniones de varios de los seis tours mencionan osos en la orilla. Ninguno de esos tours sale a buscarlos. En esa misma costa se ven a veces ciervos de cola negra de Sitka pastando en el borde del bosque.

Dos extras sí incluyen los osos en el plan. Wooshkeetaan Tours ofrece un avistamiento de ballenas y búsqueda de osos para seis pasajeros como máximo, desde ~245 €, de 3 horas desde el Excursions Hub. La pega viene de su propio anuncio, que dice que los osos y las orcas solo aparecen de vez en cuando. En tierra, Hoonah Travel Adventures lleva a un grupo pequeño en furgoneta hasta el bosque en una búsqueda del oso pardo en Chichagof Island, desde ~146 €. No hay ballenas, sus valoraciones son irregulares (3,9 en Viator frente a 4,2 en GetYourGuide) y los osos nunca están asegurados.

La regla de los 91 metros

Las normas federales de la Marine Mammal Protection Act, la ley estadounidense de protección de los mamíferos marinos, obligan a los barcos a mantenerse al menos a 91 m de las ballenas jorobadas en aguas de Alaska. Todos los tours de esta web cumplen esa norma, así que cuenta con mirar desde cierta distancia. De vez en cuando una ballena decide salir a la superficie más cerca de un barco parado, y eso lo decide la ballena, no el capitán. El resumen de opiniones de GetYourGuide sobre Hoonah Travel Adventures dice que algunos clientes habrían querido saber mejor, antes de reservar, a qué distancia iban a estar. Unos prismáticos acortan esa distancia, e Icy Strait Whale Adventures los presta.

Qué significa una garantía de ballenas

Algunos anuncios casi prometen ballenas, pero ninguno controla a los animales. Icy Strait Whale Adventures vende su salida como una aventura de avistamiento de ballenas garantizado. Hoonah Whale Tours, desde ~279 €, te devuelve el dinero con una garantía de reembolso si la salida no encuentra ballenas. Alaska Whales & Drones, desde ~223 €, presume de un 100 % de éxito encontrando jorobadas, lo que describe su historial y no promete ningún reembolso.

Una garantía cambia lo que pasa con tu dinero en un día flojo, no lo que pasa en el agua. Lee las condiciones de cada anuncio para saber qué cuenta como avistamiento y cómo se paga el reembolso. Además, Hoonah Whale Tours no reembolsa nada si cambian tus propios planes, así que su garantía de ballenas y sus condiciones de cancelación tiran en direcciones opuestas. Nuestra comparativa de barcos y garantías pone los seis uno al lado del otro, y cuánto cuesta un tour de avistamiento de ballenas en Hoonah suma las condiciones de reembolso a los precios. Los meses en que aumenta el número de jorobadas están en la mejor época para ver ballenas en Hoonah. Si tu crucero también para en Juneau, tienes una comparativa puerto a puerto en ¿Hoonah o Juneau para ver ballenas?