Hoonah of Juneau om walvissen te spotten?

Twee havens, zo'n 64 km uit elkaar

Hoonah ligt op Chichagof Island aan Icy Strait, ongeveer 64 km ten westen van Juneau. Beide liggen in hetzelfde deel van Zuidoost-Alaska, waar bultruggen elke zomer terugkomen om te eten, en beide horen bij de betrouwbare walviswateren van de staat. We kennen geen eerlijke manier om te zeggen dat de ene haven meer walvissen heeft dan de andere, en we zouden iedereen wantrouwen die dat beweert. Het verschil zit in alles rond de walvissen, van hoe je bij de boot komt tot hoeveel andere boten er op het water zijn.

Walvissen spotten vanuit Juneau

Juneau is de hoofdstad van de staat en verreweg de grootste plaats van de twee. De walvisvloot is groot, en de meeste boten vertrekken vanuit Auke Bay, zo'n half uur met de bus van de cruisepieren, richting Stephens Passage. Op een drukke dag deel je het water met veel meer boten dan in Icy Strait, dus reken op gezelschap rond elke walvis die bovenkomt.

De prijzen beginnen lager. Toen we op GetYourGuide vergeleken, begon een walvistocht van 3 uur in Juneau met snacks bij rond 137 € (score 4,8 uit ruim 700 reviews). Een combinatie van Mendenhall Glacier met walvissen spotten begon bij rond 177 € (4,7 uit zo'n 400). Die combinatie met de gletsjer is de sterkste troef van Juneau, omdat je met één boeking de twee bezienswaardigheden hebt waarvoor de meeste passagiers kwamen.

Walvissen spotten vanuit Hoonah

Icy Strait Point is één enkele haven in handen van Huna Totem Corporation, met het kleine Tlingit-dorp Hoonah ernaast. Tours vanuit Hoonah worden gerund door kleine lokale aanbieders, veel ervan familiebedrijven, en het ritje met het busje van de pier naar de haven duurt zo'n 5–15 minuten. Er varen minder boten op de zeestraat, en Point Adolphus aan de kust van het vasteland bij Gustavus, een bekende plek waar bultruggen eten, ligt aan de overkant binnen bereik.

De zes hoofdtours kosten ~€ 200–279. Hoonah Travel Adventures, vanaf ~€ 200, heeft meerdere vertrektijden per dag. Alaska Whales & Drones, vanaf ~€ 223, voegt dronebeelden van de walvissen toe, die je op een USB-stick mee naar huis neemt. Bovenaan de lijst geeft de catamaran van Hoonah Whale Tours, vanaf ~€ 279, je geld terug als je geen walvissen ziet, maar eenmaal geboekt krijg je je geld niet terug.

Het dorp zelf hoort bij de charme. Met minder dan duizend inwoners is Hoonah (Xunaa voor de eigen bewoners) nog altijd de grootste Tlingit-gemeenschap van de staat. De bewoners, de Huna Tlingit, zien Glacier Bay aan de overkant van de zeestraat als hun thuisland, en het grootste deel van het oude dorp brandde in 1944 af. Visserij en houtkap bouwden het dorp dat je nu ziet. Vertrekken uit de kleine werkhaven voelt totaal anders dan vertrekken van een drukke pier, en bij Hoonah Travel Adventures kun je na de boottocht nog in het dorp blijven hangen en dan de shuttle nemen die elke 30 minuten terugrijdt naar de haven.

De twee naast elkaar

Kiezen op basis van de rest van je dag

Boek je de walvissen maar één keer, laat dan je andere plannen in elke haven beslissen. Juneau heeft de gletsjer, dus daar concurreert een walvistocht met de beroemdste bezienswaardigheid van de stad. Besteed je Juneau aan Mendenhall Glacier en ga je in Hoonah walvissen spotten, dan heb je twee heel verschillende dagen. Icy Strait Point heeft minder grote trekpleisters. De lange ZipRider-zipline is de belangrijkste concurrent, samen met het dorp Hoonah en de cultuur van de Huna Tlingit, dus een walvistour verdringt daar zelden iets.

Ook de dienstregeling van het schip telt. Kijk hoe lang je in elke haven hebt, want een tour van 3 uur in Hoonah vraagt een ruime marge voordat je weer aan boord moet zijn, en in Juneau kost de busrit naar Auke Bay en terug zo'n uur. Hoe dan ook, het schip wacht niet op een tour die je zelf hebt geboekt, dus onze gids voor de havendag in Icy Strait Point zegt welke marge je moet aanhouden.

Allebei doen, of iets anders in Hoonah

Sommige passagiers boeken walvissen in beide havens en komen tevreden thuis. Twee tochten met verschillende kapiteins in verschillend water geven je twee kansen op een sprong of een groep etende walvissen, en de tweede tour is nooit helemaal een herhaling. Ga je in Juneau het water op en wil je in Hoonah iets anders, dan is de kleinste optie walvissen spotten en beren zoeken met Wooshkeetaan Tours, vanaf ~€ 245, met een groep van maximaal zes die de kustlijn afspeurt naar beren. Het addertje is de omvang, want zes plaatsen zijn snel vol en de tour heeft veel minder reviews dan de zes hoofdtours. Voor een dag zonder walvissen biedt Hoonah Beach House een dorpswandeling die eindigt met een krabfeest, vanaf ~€ 174. Het addertje is dat walvissen spotten er niet bij zit, en GetYourGuide toont er maar 10+ reviews voor.

Voordat je in Hoonah boekt

Bij vier van de zes tours in Hoonah annuleer je gratis tot 24 uur vooraf, en dat beschermt je als het schip de haven mist. Glacier Wind en Hoonah Whale Tours zijn niet restitueerbaar, dus boek die pas als de reisroute vast lijkt te staan. Wat een walvistour in Hoonah kost zet de zes prijzen naast hun annuleringsregels, en de dieren van Icy Strait beschrijft wat je zou kunnen zien. De maanden komen aan bod in de beste tijd voor walvissen in Hoonah, en zie je op tegen een schommelende boot, lees dan eerst zeeziekte op walvistochten in Icy Strait.