Megattere, orche e fauna dell'Icy Strait

Prima di tutto le megattere

L'animale che compare in ogni annuncio è la megattera. Un adulto è lungo circa 12–15 m e può pesare fino a circa 36 tonnellate. Quasi tutte le megattere che passano l'estate nel sud-est dell'Alaska trascorrono l'inverno nelle acque calde intorno alle Hawaii, poi in primavera nuotano verso nord per nutrirsi di piccoli pesci che vivono in banchi, come le aringhe. L'Icy Strait, che separa Chichagof Island dalla terraferma nel punto in cui si apre Glacier Bay, è uno dei luoghi in cui si radunano. Un tour di 3 ore da Hoonah ti regala circa 2,5 ore su quelle acque.

Quello che vedi di una megattera dipende da cosa sta facendo quando arriva la barca.

• Il soffio. Una colonna di vapore quando la balena espira, spesso il primo segno della sua presenza; nelle giornate calme lo senti anche;
• La coda. La pinna caudale si alza fuori dall'acqua mentre la balena si immerge in profondità, e di solito è l'ultima cosa che vedi per diversi minuti;
• Il salto. L'animale intero si lancia fuori dal mare e ricade con un gran tonfo. Nessuno può prevederlo, e in molte uscite non se ne vede nemmeno uno;
• Colpi di pinna pettorale. La megattera si gira su un fianco e sbatte sulla superficie una delle sue lunghe pinne, a volte più e più volte;
• Madri con i piccoli. Chi ha recensito di recente più di un tour racconta di un piccolo emerso accanto alla madre.

Ogni megattera ha sulla parte inferiore della coda un disegno bianco e nero tutto suo. I ricercatori lo usano come un'impronta digitale per seguire le singole balene per molti anni, e gli equipaggi finiscono per riconoscere alcune delle habitué. Chi ha recensito di recente Icy Strait Whale Adventures, da ~269 €, cita una megattera del posto che l'equipaggio chiama Wedgie. Per fissare quella coda in una foto, leggi i nostri consigli per fotografare le balene dalla barca.

La caccia con la rete di bolle

La scena di cui i recensori scrivono più spesso è la caccia con la rete di bolle. Un gruppo di megattere si immerge sotto un banco di aringhe e soffia un anello di bolle tutto intorno. I pesci si stringono dentro quella cortina. Poi le balene risalgono di slancio dal centro a bocca spalancata e rompono la superficie una accanto all'altra. Spesso, poco prima, i gabbiani si radunano sopra il punto. Così chi è a bordo ha qualche secondo di preavviso.

Succede in alcune uscite e in altre no, e nessun capitano può metterla in programma. I recensori recenti della maggior parte dei sei tour principali raccontano di averla vista, e gli ospiti di Hoonah Whale Tours la ricordano vicino a Grassy Island. Dall'altra parte dello stretto, Point Adolphus, sulla costa della terraferma vicino a Gustavus, è nota come zona di alimentazione delle megattere, e Icy Strait Whale Adventures può portarci la sua barca. Chi ha recensito Glacier Wind Charters aggiunge che i capitani si passano via radio le posizioni delle balene, quindi un gruppo trovato da una barca resta di rado un segreto.

Orche in alcune uscite

Le orche attraversano l'Icy Strait senza orari fissi. Si spostano in gruppi familiari, e l'alta pinna dorsale nera di un maschio adulto si nota da molto lontano. Chi ha recensito di recente Catch of the Day, da ~210 €, segnala orche più spesso di chi ha provato quasi tutti gli altri tour, e ne parlano anche le recensioni del tour con il drone. Considera un avvistamento come un regalo in più. Certi giorni portano entrambe le specie. Molti portano solo megattere.

Animali più piccoli vicino alla barca

Tra una balena e l'altra, i capitani rallentano per qualsiasi cosa si trovi più vicino alla riva. Questi sono gli animali che i recensori recenti nominano più spesso.

• Leoni marini di Steller. I leoni marini di Steller si issano su scogli e boe di segnalazione, a volte ammucchiati a più strati su un'unica boa mentre abbaiano e si spingono per farsi spazio;
• Lontre marine. Le lontre marine galleggiano a pancia in su, spesso tra le distese di alghe, e i bambini tendono ad amarle più delle balene;
• Foche comuni. Più piccole e più timide dei leoni marini, spesso se ne vede solo una testa tonda che osserva dall'acqua;
• Focena di Dall. La focena di Dall è veloce, nera con macchie bianche, e a volte nuota accanto a una barca in movimento;
• Aquile di mare testabianca. Le aquile di mare testabianca si posano sugli abeti lungo la riva e sopra il porto della stessa Hoonah.

Orsi sulle spiagge

Hoonah si trova su Chichagof Island, che si dice abbia una delle più alte densità di orsi bruni al mondo. Dall'acqua, un orso è una sagoma marrone che rovescia i sassi su una spiaggia con la bassa marea, e l'equipaggio te lo indicherà se lo avvista. Chi ha recensito diversi dei sei tour parla di orsi a riva. Nessuno di quei tour, però, va a cercarli. Sulla stessa costa a volte si vedono cervi dalla coda nera di Sitka che pascolano al margine della foresta.

Due extra mettono gli orsi nel programma. Wooshkeetaan Tours organizza un avvistamento balene e ricerca degli orsi per al massimo sei ospiti, da ~245 €, di 3 ore con partenza dall'Excursions Hub. Il neo lo dichiara il suo stesso annuncio. Orsi e orche, dice, compaiono solo di tanto in tanto. A terra, Hoonah Travel Adventures porta un piccolo gruppo in pulmino nella foresta per una ricerca dell'orso bruno su Chichagof Island, da ~146 €. Non ci sono balene, i voti sono contrastanti (3,9 su Viator contro 4,2 su GetYourGuide) e gli orsi non sono mai sicuri.

La regola dei 91 metri

Le norme federali previste dal Marine Mammal Protection Act impongono alle imbarcazioni di restare ad almeno 91 m dalle megattere nelle acque dell'Alaska. Tutti i tour di questo sito rispettano questa regola, quindi aspettati di osservare a distanza. Ogni tanto una balena sceglie di emergere più vicino a una barca ferma con il motore al minimo, ed è una decisione della balena, non del capitano. Il riepilogo delle recensioni di Hoonah Travel Adventures su GetYourGuide dice che alcuni ospiti avrebbero voluto sapere con più chiarezza, prima di prenotare, a che distanza si sta. Un binocolo accorcia lo spazio, e Icy Strait Whale Adventures lo presta.

Cosa significa una garanzia sulle balene

Alcuni annunci arrivano quasi a promettere le balene, eppure nessuno di loro controlla gli animali. Icy Strait Whale Adventures vende la sua uscita come un'avventura di avvistamento balene garantito. Hoonah Whale Tours, da ~279 €, ti restituisce i soldi con una garanzia di rimborso se l'uscita non trova balene. Alaska Whales & Drones, da ~223 €, dichiara un tasso di successo del 100% nel trovare megattere, che descrive i suoi risultati e non promette alcun rimborso.

Una garanzia cambia cosa succede ai tuoi soldi in una giornata fiacca, non cosa succede in mare. Leggi le condizioni di ogni annuncio per capire cosa conta come avvistamento e come viene pagato l'eventuale rimborso. Hoonah Whale Tours, inoltre, non è rimborsabile se cambiano i tuoi programmi. La sua garanzia sulle balene e le sue regole di cancellazione tirano quindi in direzioni opposte. Il nostro confronto delle barche e delle loro garanzie mette tutti e sei i tour fianco a fianco, e quanto costa un tour delle balene a Hoonah aggiunge ai prezzi le regole di rimborso. Per i mesi in cui il numero di megattere aumenta, leggi il periodo migliore per le balene a Hoonah. Se la tua nave fa scalo anche a Juneau, trovi un confronto porto per porto in Hoonah o Juneau per l'avvistamento balene.