La meilleure période pour voir les baleines à Hoonah

Saison des baleines et saison des croisières se chevauchent

Les annonces situent la saison de mai à septembre environ, et le calendrier de réservation de Glacier Wind va du 1er mai au 22 septembre environ. Cette fenêtre correspond aux mois que les baleines à bosse passent à se nourrir dans le sud-est de l'Alaska. La plupart des baleines à bosse de la région hivernent à Hawaï et remontent vers le nord au printemps pour se nourrir de harengs et d'autres petits poissons, puis restent tout l'été. Icy Strait, le chenal qui sépare l'île Chichagof du continent à l'entrée de Glacier Bay, est l'une de leurs zones d'alimentation, et Point Adolphus, près de Gustavus sur la rive opposée, est réputé pour elles.

Comme le calendrier de votre navire tombe dans cette fenêtre, chaque escale offre une vraie chance de voir des baleines. Aucun mois ne les promet, et aucune excursion non plus, quoi que dise l'annonce au sujet des garanties.

Mois par mois

• Mai. Les premiers navires et les premières excursions de l'année. Les baleines à bosse arrivent encore de leurs zones d'hivernage, donc elles sont généralement moins nombreuses que plus tard, et le temps est souvent plus sec qu'en septembre ;
• Juin. Les jours les plus longs, avec environ 18 heures de lumière, et des baleines de plus en plus nombreuses au fil du mois. Les avis récents commencent à mentionner la chasse au filet de bulles dès juin ;
• Juillet et août. Le cœur de la saison d'alimentation et le milieu du calendrier des croisières. Le nombre de baleines reste en général stable, et ce sont les semaines à réserver le plus longtemps à l'avance ;
• Septembre. Les baleines restent en général nombreuses pendant une bonne partie du mois, tandis que la pluie s'intensifie et que l'air se rafraîchit. Le calendrier ralentit dans la seconde quinzaine, à mesure que la saison des croisières touche à sa fin.

Ce sont des tendances tirées des annonces et des avis récents, pas une prévision. Un jour gris de mai peut tout de même offrir le saut d'une baleine à bosse, et une sortie ensoleillée en août peut se révéler calme.

Filet de bulles et orques

La chasse au filet de bulles est le spectacle que beaucoup espèrent. Un groupe de baleines à bosse tourne autour d'un banc de harengs en soufflant un anneau de bulles qui piège les poissons, puis jaillit au milieu, gueule ouverte. Les avis récents la décrivent de juin à septembre, lors de certaines sorties. Elle dépend des poissons que trouvent les baleines, alors voyez-la comme un bonus plutôt que comme un programme.

Les orques, aussi appelées épaulards, traversent Icy Strait à n'importe quel mois, sans calendrier fixe. Les avis récents les mentionnent souvent, sur Catch of the Day plus que sur la plupart des autres. Quoi qu'il se présente, la réglementation fédérale impose aux bateaux de rester à 91 m ou plus des baleines à bosse, même si une baleine s'approche parfois d'elle-même. Notre guide de la faune présente les autres animaux que vous pourrez croiser dans le détroit.

La météo sur le pont

En été, les maximales à Hoonah tournent autour de 13–18 °C, et on a plus froid sur l'eau dès que le vent et les embruns balaient le pont. Hoonah se trouve dans la forêt nationale de Tongass, une forêt pluviale tempérée, si bien que la pluie fait partie de la plupart des visites. Mai et juin sont en général plus secs que septembre, mais aucun mois n'est ici sec à coup sûr.

Chaque excursion principale dispose d'une cabine ou de places à l'intérieur où se réfugier, et Icy Strait Whale Adventures prête des vêtements de pluie. Les couches de vêtements comptent plus que le mois choisi, et que porter pour observer les baleines en Alaska donne la liste complète.

Vent et annulations

Icy Strait est généralement abrité, et la plupart des jours les bateaux sortent. Le vent fort est le trouble-fête habituel. Un avis de vent fort pour les petites embarcations peut faire annuler les excursions, et Icy Strait Whale Adventures, par exemple, sort par tous les temps sauf dans ce cas. Une réservation remboursable vous protège un tel jour, tout comme un opérateur qui rembourse quand il annule lui-même une sortie, ce que fait Hoonah Whale Tours en cas de mauvais temps. Le mal de mer lors des sorties baleines à Icy Strait indique où s'asseoir quand la mer se creuse.

Matin ou après-midi

C'est votre navire, plus que vous, qui choisit l'heure. Les excursions sont calées sur l'arrivée des navires, donc les départs proposés sont ceux qui collent aux heures de votre escale. Les baleines se nourrissent à toute heure, et aucun créneau n'est réputé offrir plus d'observations qu'un autre. Choisissez le départ qui laisse le plus de marge avant l'heure limite de retour à bord. En juin, avec environ 18 heures de lumière, même un créneau tardif se termine en plein jour. Pour régler votre appareil photo selon la lumière du moment, lisez photographier les baleines depuis le bateau.

Réservez des mois à l'avance

Toutes les escales tombent dans la même courte saison, donc les petits bateaux se remplissent tôt. Viator indique que ces excursions sont réservées en moyenne 100 à 170 jours à l'avance, alors réserver peu après avoir choisi votre croisière n'a rien de prématuré.

L'observation des baleines et recherche d'ours de Wooshkeetaan Tours, à partir de ~245 €, montre bien pourquoi. Le rendez-vous est à l'Excursions Hub pour 3 heures, avec des ours et des orques aperçus de temps en temps. Le revers tient à la taille du bateau, six passagers au plus, si bien que ses rares places partent vite.

Pour un groupe qui veut un bateau à lui, le bateau privé de Hoonah Whale Tours, à partir de ~279 €, dure environ 2 h 30 et se paie par personne. Son revers, ce sont les conditions de remboursement, puisqu'il n'est pas remboursable : ne le réservez qu'une fois votre itinéraire arrêté.

Ce que coûte une observation des baleines à Hoonah indique quelles réservations s'annulent gratuitement, et Icy Strait Point : des baleines le temps d'une escale vous aide à caler la sortie sur les horaires de votre navire.